De tekenen van klimaatverandering zijn ondubbelzinnig op wereldschaal en worden steeds duidelijker op kleinere ruimtelijke schalen. De hoge noordelijke breedtegraden laten de grootste temperatuurstijging zien met duidelijke effecten op zee-ijs en gletsjers. De opwarming in de tropische gebieden is ook zichtbaar omdat de natuurlijke temperatuurschommelingen van jaar tot jaar daar klein zijn. Veranderingen op de lange termijn in andere variabelen zoals regenval en sommige weers- en klimaatextremen zijn nu ook zichtbaar in veel regio's.
In de jaren dertig van de vorige eeuw werd de opwarming van de planeet voor het eerst opgemerkt. Hoewel als onderdeel van de verklaring toenemende atmosferische kooldioxideconcentraties werden gesuggereerd, was het op dat moment niet zeker of de waargenomen opwarming deel uitmaakte van een langetermijntrend of een natuurlijke fluctuatie - de opwarming van de aarde was nog niet duidelijk geworden. Maar de planeet bleef opwarmen en tegen de jaren tachtig waren de veranderingen in temperatuur duidelijk geworden, of met andere woorden, het signaal was verschenen. Stel je voor dat je de afgelopen 150 jaar de temperatuur op dezelfde locatie had gemonitord. Wat zou jij hebben gezien? Wanneer zou de opwarming merkbaar zijn geworden in uw gegevens? De antwoorden op deze vragen zijn afhankelijk van waar ter wereld u zich bevindt.
Waarnemingen en simulaties van klimaatmodellen tonen beide aan dat de grootste opwarmingstrends op lange termijn zich in de hoge noordelijke breedtegraden voordoen en de kleinste opwarmingstrends over land in tropische gebieden. De temperatuurschommelingen van jaar tot jaar zijn echter het kleinst in de tropen, wat betekent dat de veranderingen daar ook zichtbaar zijn, in verhouding tot het bereik van ervaringen uit het verleden. Veranderingen in temperatuur zijn meestal ook duidelijker zichtbaar op land dan op open oceaan en zijn vaak het duidelijkst in regio's die kwetsbaarder zijn voor klimaatverandering. Verwacht wordt dat toekomstige veranderingen de grootste signalen zullen blijven vertonen op hoge noordelijke breedtegraden, maar met de duidelijkste opwarming in de tropen. De tropen zullen in deze context ook het meest profiteren van de matiging van de klimaatverandering, aangezien het beperken van de opwarming van de aarde ook de mate waarin het klimaat verschuift ten opzichte van ervaringen uit het verleden zal beperken.
Veranderingen in andere klimaatvariabelen zijn ook zichtbaar geworden op kleinere ruimtelijke schalen. Veranderingen in de gemiddelde regenval worden bijvoorbeeld duidelijk in sommige regio's, maar niet in andere, voornamelijk omdat de natuurlijke variaties in neerslag van jaar tot jaar groot zijn in verhouding tot de omvang van de langetermijntrends. Extreme regenval wordt echter in veel regio's intenser, waardoor de gevolgen van overstromingen in het binnenland mogelijk toenemen. De zeespiegel stijgt ook duidelijk aan veel kusten, waardoor de gevolgen van overstroming door stormvloeden langs de kust toenemen, zelfs zonder dat het aantal stormen dat land bereikt toeneemt.
Er is een afname van de hoeveelheid Arctisch zee-ijs zichtbaar, zowel in het bestreken gebied als in de dikte ervan, met gevolgen voor polaire ecosystemen. Bij het overwegen van klimaatgerelateerde effecten is het niet noodzakelijk de omvang van de verandering die het belangrijkst is. In plaats daarvan kan het de snelheid van verandering zijn of het kan ook de grootte van de verandering zijn ten opzichte van de natuurlijke variaties van het klimaat waaraan ecosystemen en de samenleving zijn aangepast. Naarmate het klimaat verder wordt verwijderd van ervaringen uit het verleden en een ongekende staat bereikt, kunnen de gevolgen groter worden, samen met de uitdaging om zich eraan aan te passen.
Hoe en wanneer een langetermijntrend te onderscheiden wordt van natuurlijke variaties op kortere termijn, hangt af van het klimaataspect dat wordt overwogen (bijv. temperatuur, regenval, zee-ijs of zeeniveau), de regio die wordt overwogen, de snelheid van verandering en de omvang en timing van natuurlijke variaties. Bij het beoordelen van de lokale effecten van klimaatverandering zijn zowel de omvang van de verandering als de omvang van natuurlijke variaties van belang.
Dit antwoord is afkomstig uit het zesde beoordelingsrapport van het IPCC.
