Klimaatverandering vormt een urgente en mogelijk onomkeerbare bedreiging voor de menselijke samenleving en de planeet. Als erkenning hiervan heeft de overgrote meerderheid van landen over de hele wereld in december 2015 de Overeenkomst van Parijs aangenomen, met als hoofddoel het nastreven van inspanningen om de mondiale temperatuurstijging tot 1,5°C te beperken. Daarbij hebben deze landen, via het Raamverdrag van de Verenigde Naties inzake klimaatverandering (UNFCCC), ook het IPCC uitgenodigd om een speciaal rapport op te stellen over de effecten van de opwarming van de aarde van 1,5°C boven het pre-industriële niveau en de daarmee verband houdende wereldwijde uitstoot van broeikasgassen paden.
Op de 21e Conferentie van de Partijen (COP21) in december 2015 hebben 195 landen de Overeenkomst van Parijs aangenomen. Het eerste instrument in zijn soort, de mijlpaalovereenkomst, omvat het doel om de wereldwijde reactie op de dreiging van klimaatverandering te versterken door 'de stijging van de mondiale gemiddelde temperatuur ruim onder de 2°C boven het pre-industriële niveau te houden en inspanningen te leveren om de temperatuurstijging tot 1,5°C boven het pre-industriële niveau'.
Het eerste UNFCCC-document waarin een limiet voor de opwarming van de aarde van 1,5°C werd genoemd, was de Overeenkomst van Cancún, aangenomen tijdens de zestiende COP (COP16) in 2010. De Overeenkomst van Cancun stelde een proces in om periodiek de geschiktheid van de mondiale lange-termijndoelstelling te beoordelen. (LTGG) in het licht van de uiteindelijke doelstelling van het verdrag en de algemene vooruitgang die is geboekt bij het bereiken van het LTGG, met inbegrip van een overweging van de uitvoering van de verbintenissen in het kader van het verdrag'. De definitie van LTGG in de Overeenkomst van Cancun was 'de stijging van de gemiddelde temperatuur op aarde onder de 2°C boven het pre-industriële niveau houden'. De overeenkomst erkende ook de noodzaak om te overwegen 'het versterken van het mondiale lange-termijndoel op basis van de best beschikbare wetenschappelijke kennis [...] tot een wereldwijde gemiddelde temperatuurstijging van 1,5°C'.
Beginnend in 2013 en eindigend op de COP21 in Parijs in 2015, bestond de eerste evaluatieperiode van de wereldwijde lange-termijndoelstelling grotendeels uit de Structured Expert Dialogue (SED). Dit was een feitelijke, persoonlijke gedachtewisseling tussen uitgenodigde experts en UNFCCC-afgevaardigden. Het eindrapport van de SED3 concludeerde dat 'in sommige regio's en kwetsbare ecosystemen zelfs voor opwarming boven 1,5°C hoge risico's worden verwacht'. Het SED-rapport suggereerde ook dat partijen er baat bij zouden hebben om de temperatuurlimiet van het mondiale lange-termijndoel te herformuleren als een 'verdedigingslinie' of 'bufferzone', in plaats van een 'vangrail' waartoe iedereen veilig zou zijn, en voegde eraan toe dat dit nieuwe begrip waarschijnlijk ‘ook de voorkeur zou geven aan emissieroutes die de opwarming beperken tot een reeks temperaturen onder de 2°C'. Specifiek over het versterken van de temperatuurlimiet van 2°C was de belangrijkste boodschap van de SED: 'Hoewel de wetenschap over de opwarmingslimiet van 1,5°C minder robuust is, moeten er inspanningen worden geleverd om de verdedigingslinie zo laag mogelijk te duwen'. De bevindingen van de SED werden op hun beurt meegenomen in het ontwerpbesluit dat tijdens de COP21 werd aangenomen.
Met de goedkeuring van de Overeenkomst van Parijs nodigde de UNFCCC het IPCC uit om in 2018 een speciaal rapport op te stellen over 'de gevolgen van de opwarming van de aarde van 1,5°C boven het pre-industriële niveau en de daarmee verband houdende wereldwijde emissieroutes voor broeikasgassen'. Het verzoek was dat het rapport, bekend als SR1.5, niet alleen zou moeten beoordelen hoe een 1,5 °C warmere wereld eruit zou zien, maar ook de verschillende manieren waarop de wereldwijde temperatuurstijging tot 1,5 °C zou kunnen worden beperkt. In 2016 nam het IPCC de uitnodiging aan en voegde eraan toe dat het speciale rapport ook naar deze kwesties zou kijken in de context van een versterking van de wereldwijde reactie op de dreiging van klimaatverandering, duurzame ontwikkeling en inspanningen om armoede uit te roeien.
De combinatie van toenemende blootstelling aan klimaatverandering en het feit dat er een beperkte capaciteit is om zich aan te passen aan de gevolgen ervan, vergroot de risico's van een opwarming van 1,5°C en 2°C. Dit geldt met name voor ontwikkelings- en eilandlanden in de tropen en andere kwetsbare landen en gebieden. De risico's van een opwarming van de aarde van 1,5°C zijn groter dan onder de huidige omstandigheden, maar lager dan bij 2°C.
