De gevolgen van klimaatverandering worden gevoeld in elk bewoond continent en in de oceanen. Ze zijn echter niet uniform over de hele wereld verspreid en verschillende delen van de wereld hebben een verschillende impact. Een gemiddelde opwarming van 1,5°C over de hele wereld verhoogt het risico op hittegolven en zware regenval, naast vele andere mogelijke gevolgen. Door de opwarming te beperken tot 1,5 °C in plaats van tot 2 °C, kunnen deze risico's worden verminderd, maar de gevolgen die de wereld ondervindt, zullen afhangen van de specifieke 'route' voor de uitstoot van broeikasgassen. De gevolgen van het tijdelijk overschrijden van 1,5°C van de opwarming en het terugkeren naar dit niveau later in de eeuw, bijvoorbeeld, kunnen groter zijn dan wanneer de temperatuur stabiliseert onder 1,5°C. De omvang en duur van een overschrijding zal ook van invloed zijn op toekomstige effecten.
Door menselijke activiteit is de wereld sinds het pre-industriële tijdperk met ongeveer 1°C opgewarmd en de gevolgen van deze opwarming zijn al in veel delen van de wereld gevoeld. Deze schatting van de stijging van de mondiale temperatuur is het gemiddelde van vele duizenden temperatuurmetingen die over het land en de oceanen van de wereld zijn gedaan. De temperaturen veranderen echter niet overal met dezelfde snelheid: de opwarming is het sterkst op continenten en is vooral sterk in het noordpoolgebied in het koude seizoen en in de middelste breedtegraden in het warme seizoen. Dit komt door zelfversterkende mechanismen, bijvoorbeeld doordat het smelten van sneeuw en ijs de reflectiviteit van zonnestraling aan het oppervlak vermindert, of door uitdroging van de grond, wat leidt tot minder verdampingskoeling in het binnenland van continenten. Dit betekent dat sommige delen van de wereld al temperaturen hebben ervaren die hoger zijn dan 1,5°C boven het pre-industriële niveau. Extra opwarming bovenop de ongeveer 1°C die we tot nu toe hebben gezien, zou de risico's en de bijbehorende effecten vergroten, met gevolgen voor de wereld en haar bewoners. Dit zou zelfs het geval zijn als de opwarming van de aarde op 1,5 ° C wordt gehouden, slechts een halve graad hoger dan waar we nu zijn, en verder zou worden versterkt bij 2 ° C van de opwarming van de aarde. Het bereiken van 2 ° C in plaats van 1,5 ° C van de opwarming van de aarde zou leiden tot een aanzienlijke opwarming van extreem warme dagen in alle landregio's. Het zou ook leiden tot een toename van hevige regenval in sommige regio's, met name op de hoge breedtegraden van het noordelijk halfrond, waardoor het risico op overstromingen mogelijk toeneemt. Bovendien zullen sommige regio's, zoals de Middellandse Zee, naar verwachting droger worden bij 2 ° C versus 1,5 ° C van de opwarming van de aarde. De effecten van een extra opwarming omvatten ook een sterker smelten van ijskappen en gletsjers, evenals een verhoogde zeespiegelstijging, die zou aanhouden lang na de stabilisatie van de atmosferische CO2-concentraties. Verandering in klimaatmiddelen en extremen hebben domino-effecten voor de samenlevingen en ecosystemen die op de planeet leven. Verwacht wordt dat klimaatverandering een armoedevermenigvuldiger zal zijn, wat betekent dat de gevolgen ervan naar verwachting de armen armer zullen maken en het totale aantal mensen dat in armoede leeft groter zal maken. De stijging van de mondiale temperatuur met 0,5 °C die we de afgelopen 50 jaar hebben meegemaakt, heeft bijgedragen aan verschuivingen in de verspreiding van plant- en diersoorten, dalingen van gewasopbrengsten en frequentere bosbranden. Soortgelijke veranderingen kunnen worden verwacht bij verdere stijgingen van de mondiale temperatuur. Hoe lager de temperatuurstijging op aarde boven het pre-industriële niveau, hoe kleiner de risico's voor menselijke samenlevingen en natuurlijke ecosystemen. Anders gezegd, het beperken van de opwarming tot 1,5°C kan worden begrepen in termen van 'vermeden effecten' in vergelijking met hogere niveaus van opwarming. Veel van de effecten van klimaatverandering die in dit rapport worden beoordeeld, hebben bij 1,5°C lagere risico's dan bij 2°C. Door de thermische uitzetting van de oceaan zal de zeespiegel blijven stijgen, zelfs als de temperatuurstijging op aarde beperkt blijft tot 1,5°C, maar deze stijging zou lager zijn dan in een warmere wereld van 2 °C. Verzuring van de oceaan, het proces waarbij overtollig CO2 oplost in de oceaan en de zuurgraad ervan verhoogt, zal naar verwachting minder schadelijk zijn in een wereld waar de CO2-uitstoot wordt verminderd en de opwarming wordt gestabiliseerd op 1,5 ° C in vergelijking met 2 ° C. De persistentie van koraalriffen is ook groter in een wereld van 1,5 ° C dan die van een wereld van 2 ° C. De effecten van klimaatverandering die we in de toekomst ervaren, worden beïnvloed door andere factoren dan de verandering in temperatuur. De gevolgen van 1,5°C opwarming zullen bovendien afhangen van het specifieke ‘pad’ van de uitstoot van broeikasgassen dat wordt gevolgd en de mate waarin adaptatie de kwetsbaarheid kan verminderen. Dit IPCC Special Report gebruikt een aantal 'routes' om verschillende mogelijkheden te onderzoeken om de opwarming van de aarde te beperken tot 1,5°C boven het pre-industriële niveau. Eén type route zorgt ervoor dat de mondiale temperatuur zich stabiliseert op of net onder 1,5 ° C. Een ander ziet de temperatuur op aarde tijdelijk boven de 1,5°C uitkomen, voordat hij later in de eeuw daalt (bekend als een 'overshoot'-route). Dergelijke routes zouden verschillende bijbehorende effecten hebben, dus het is belangrijk om onderscheid te maken tussen hen voor het plannen van aanpassings- en mitigatiestrategieën. Zo kunnen effecten van een doorschietpad groter zijn dan effecten van een stabilisatiepad. De omvang en duur van een overshoot zou ook gevolgen hebben voor de effecten die de wereld ervaart. Zo lopen paden die de 1,5°C overschrijden een groter risico om door 'tipping points' te gaan, drempels waarboven bepaalde effecten niet meer kunnen worden vermeden, zelfs als de temperatuur later weer daalt. De ineenstorting van de Groenlandse en Antarctische ijskappen op de tijdschaal van eeuwen en millennia is een voorbeeld van een omslagpunt.
