De welvaart van de westerse samenleving heeft geleid tot ongekende hoeveelheden afval, wat een van de meest hardnekkige milieuproblemen voor de hedendaagse samenleving oplevert. Dit boek onderzoekt recycling en gemeentelijk afvalbeheer in drie grote steden: Londen, New York en Hamburg. Een reeks politieke en economische kwesties wordt onder de loep genomen om te illustreren hoe een vermindering van de omvang van de afvalstroom om te komen tot rechtvaardiger en ecologisch duurzamer patronen van hulpbronnengebruik onverenigbaar is met de huidige nadruk op het gebruik van de markt voor milieubescherming. Uit de casestudies blijkt hoe, tegen de hoop van veel milieubeschermers en beleidsmakers in, het beheer van stedelijk afval zich gestaag ontwikkelt in de richting van de winstgevende optie van verbranding met energieterugwinning, in plaats van recycling van materialen of afvalvermindering aan de bron. Het bewijsmateriaal suggereert dat de verwezenlijking van een duurzamer patroon van recycling en afvalbeheer een fundamentele verandering van het overheidsbeleid zou vergen, om de overheid een actievere rol in de milieubescherming te geven.