Een overzicht van recycling als activiteit en als proces, waarbij verschillende materialen door de afvalstroom worden gevolgd. Heeft recycling zin? Is recyclen wel goed voor het milieu? In dit deel in de Essential Knowledge-reeks van MIT Press antwoordt Finn Arne Jorgensen (tromgeroffel, graag): dat hangt ervan af. Technisch gezien is recycling een reeks processen: inzamelen, sorteren, verwerken, produceren. Recycling heeft ook een culturele component; in de kern gaat recycling over transformatie en waarde, het veranderen van materiaalafval in iets bruikbaars – plastic zakken in tuinmeubelen, plastic flessen in T-shirts. Jorgensen biedt een toegankelijk en boeiend overzicht van recycling als een activiteit en als een proces op het snijvlak van het materiële en het ideologische. Jorgensen volgt een reeks materialen die heen en weer bewegen tussen producent en consument, voortdurend transformerend van vorm en waarde, in een nooit aflatende reis in de richting van afval. Hij gaat in op organisch afval en culturele vervuiling; de geschiedenis van recyclebare schrijfoppervlakken, van papyrus tot krantenpapier; afgedankte kleding die van het Noorden naar het Zuiden verhuist; het veranderende lot van glazen flessen; de efficiëntie van het recyclen van aluminium; de vele soorten plastic en de problemen die een geïnformeerde keuze van de consument met zich meebrengt; e-afval en technologische veroudering; en industrieel afval. Tot slot herhaalt Jorgensen de vraag die John Tierney in 1996 stelde in een berucht artikel in de New York Times: “Is recycling afval? Jorgensen betoogt dat recyclen noodzakelijk is – als symbolische actie en als fysieke activiteit die een tastbaar effect heeft op de echte wereld.