Kwelders (of schorren) zijn van groot belang voor de Nederlandse biodiversiteit. In de tweede helft van de 20e eeuw is het areaal kwelders door waterstaatkundige ingrepen sterk afgenomen, maar de laatste jaren neemt het weer licht toe. Op het Compendium voor de Leefomgeving (CLO) zijn onlangs de meest actuele gegevens geplaatst over het areaal en de successie van de kwelders in de Waddenzee en de Zuidwestelijke Delta.
Kwelders en schorren zijn verschillende (regionale) namen voor opgeslibde gronden in de getijdenzone langs de kust. De Nederlands-Duits-Deense Waddenzee is met 900.000 ha verreweg het grootste aaneengesloten getijdenkustgebied in Europa. Hiervan bestaat 40.000 ha uit kwelders, waarvan ongeveer een kwart in de Nederlandse Waddenzee ligt. Daarnaast liggen er in Nederland kwelders in de Zuidwestelijke Delta.
Een kwelder ontstaat door de vestiging van pionierplanten op zand- en slibplaten in het getijdengebied. Planten bevorderen de opslibbing waardoor een plaat steeds een beetje hoger komt te liggen. Door toename in maaiveldhoogte verandert de soortensamenstelling, waardoor er verschillende vegetatiezones groeien, elk met enkele karakteristieke plantensoorten. Na een periode van 15 tot 70 jaar heeft de successie van zoutplanten een climax van zeekweek bereikt, met een lage plantendiversiteit. In het ideale geval is het proces cyclisch: door erosie verdwijnt de oude kwelder, waarna door nieuwe aanwas de jonge stadia terugkeren.
Door het voorkomen van de verschillende successiestadia zijn kwelders van groot ecologisch belang, zeker als de verschillende successiestadia evenwichtig verdeeld zijn en de karakteristieke flora- en faunasoorten stabiel aanwezig zijn of zelfs toenemen. Daarnaast zijn kwelders belangrijke geologische gebieden en een belangrijk broed- en foerageergebied voor vogels. Ook zijn de kreken in de kwelder een belangrijke kraamkamer voor vissen.
Vroeger kwamen kwelders langs grote delen van de kust voor, inclusief de Zuiderzee. Door verschillende waterstaatkundige ingrepen zijn grote arealen kwelders verdwenen. De laatste jaren is het areaal weer licht toegenomen
tot 9.400 ha in de Waddenzee en 3.700 ha in de Zuidwestelijke Delta.
